人生最大のリベンジマッチ
村田諒太、王座奪還

　大差の判定負けでまさかの王座陥落から９カ月。村田諒太とロブ・ブラントのダイレクト・リターンマッチが発表された時、多くの関係者が心の中で驚きの声を上げたはずだ。『村田には勝って欲しい』が『村田が勝つ』と予想する者はごく少数だったに違いない。
　前回の試合は村田自身が「こんなに打たれたのは初めて」と語るほどの完敗。試合後1カ月ほど悩み、「この試合が最後でいいのか」と再起を決めた。
　4月25日、東京・九段のホテルグランドパレスで行われた会見では、王者・ブラントもこの日のために来日して同席した。村田の表情は冴えなかった。アマ時代、“ラオウ”と呼ばれ無敵を誇り、プロ転向後もキャリア14戦目で強豪ひしめくミドル級で世界を制した男が「あの試合は屈辱でしかない」と言わしめた仇敵と再び拳を交える。
　まさに『Dead or alive』（生か死か）。「これが僕にとって最後の試合になるのか、もっと村田を見たいと思ってもらえるのか。それをジャッジされる試合になる」――。
　期待以上の試合展開だった。「今回は前回以上の手数で試合に臨む」と話していたブラントに対し「ペース配分を考えず、序盤から飛ばして行く」と村田も応戦。陣営の指示通り、ヒザを曲げ、重心を低く保ちなから体重の乗ったパンチを叩き込んだ。
　初回が終わり、「最高の出来。戦略通りの立ち上がり」に村田サイドの意気も高まる。
　フィニッシュとなった2回。早くも盛大な村田コールの中、ガードを固めながら前進。50秒すぎ、右ストレートから怒涛のラッシュを敢行。ロープ伝いに逃げる王者を滅多打ちにして豪快なダウンを奪う。この試合は人生最大のリベンジマッチ。会場のボルテージも最高潮。試合再開後も強打で圧倒した。2分30秒すぎ、右ストレートが2発決まり、ロープへと飛ばされたブラントをレフェリーが救った。
　この334秒の戦いを米スポーツ専門局ESPNも最高の短期決戦と高評価。マービン・ハグラー対トーマス・ハーンズ戦（ハグラーの3回KO勝ち）を彷彿させる試合として『年間最優秀ラウンド候補』と絶賛した。
　前回の試合は先のビッグマッチを見据え、ブラント戦に集中出来ていなかった村田。今回は「入場（時）も含めて、今までで一番の集中力」で結果へと繋げた。日本にはこんなにも強い世界ミドル級王者がいる。
　試合から8日後の7月20日。村田のチーフトレーナーの田中繊大さんを囲んで、識者6名の食事会に同席できる機会があった。九段下にあるアルゼンチン料理『ドン・ガウチョ』。とびきり愉しい宴となった。
（デザイナー・周東良次）